신경심리학이란?
신경계의 구조와 기능, 신경계에서 발생하는 각종 질환을 연구하고, 실제로 신경계에 질환이 있는 환자에게 치료를 제공하는 것을 목적으로 하는 학문이었던 신경과학(Neuro science)은 최근 들어 법학, 교육학, 윤리학, 마케팅, 경제학, 신학, 미학, 성형 등 다양한 학문 및 연구 분야와 접속하며 광범위한 영향을 미치고 있습니다. 바야흐로 뉴로(neuro)의 시대가 도래했다고 해도 과언이 아닐 것입니다. 신경심리학도 그러한 흐름 속에서 태어난 융합 학문으로 마음의 과학인 심리학과 뇌 과학인 신경과학이 만나 태어난 신경심리학(Neuro psychology)은 뇌를 중심으로 하는 신경계와 언어, 인지를 중심으로 하는 심리 기능과의 관계를 규명하고, 뇌의 손상이 인지 기능과 행동에 어떤 영향을 미치는지 연구하며, 뇌 손상 환자들의 인지 기능과 행동을 평가하고 회복시키는 것을 목적으로 하는 학문입니다.
신경심리학의 창시자 중 하나인 알렉산더 루리아는 각기 다른 뇌 손상이 지능에 어떤 영향을 주는지 살펴보기 위해 제2차 세계대전 중에 뇌 손상을 입은 군인들을 연구했습니다. 신경심리학과 관련된 유명한 사람으로 ‘피니어스 게이지’가 있습니다. 그는 미국의 철도 공사의 감독관으로 1848년 9월 13일 버몬트주의 한 철도 공사 도중 다이너마이트 폭발 사고로 철 막대기가 게이지의 왼쪽 뺨에서 오른쪽 머리 윗부분으로 뚫고 지나가는 큰 사고를 당하였고 그 결과 그는 두개골의 상당 부분과 왼쪽 대뇌 전두엽 부분이 손상되는 심각한 상처를 입게 되었습니다.
다행히 의사 존 마틴 할로우에게 치료를 받아 죽을 고비를 넘기면 완벽하게 회복하게 되었습니다. 하지만 사고 전후 게이지의 성격과 행동 양상이 완전히 뒤바뀌어 마치 다른 사람이 된 것처럼 그의 변한 성격 때문에 친구들은 그를 더 이상 게이지로 보지 않게 될 정도였습니다. 대뇌 전두엽 손상이 성격과 행동에 큰 변화를 준다는 피니어스 게이지의 사건은 19세기 신경과학에 큰 논쟁을 불러일으켰고 뇌의 특정 부위의 손상이 성격과 행동에 영향을 준다는 것을 처음으로 제시한 사건이 되었습니다.
신경심리학의 발전
현대 신경심리학 연구는 특정한 뇌 활동 패턴과 관계있는 특정한 심리 기능이 무엇인지 확인하는 데 힘쓰고 있습니다. 신경심리학은 뇌와 마음의 관계를 연구하는 분야이므로 뇌의 특정한 활동을 알아봐야 합니다. 하지만 윤리적 문제로 사람의 뇌보다는 동물의 뇌로 연구합니다. 동물의 뇌에 대한 연구는 인간의 뇌가 어떻게 작용하는지에 대해 중요한 지표가 되고 또한 종에 따라 뇌가 다르게 작용한다는 점도 알게 되었습니다. 다양한 동물의 뇌를 비교함으로써 우리는 사람의 뇌가 어떻게 발달해왔는지 가정해 볼 수 있습니다. 전두엽은 복잡한 인지 기능을 담당하는데 지능이 높은 동물일수록 크고 주름이 많아 표면적이 더 넓은 것을 알 수 있었습니다. 이는 지능이 점점 더 중요한 진화 전략이 되면서 인류의 진화를 통해 전두엽의 크기가 커졌음을 의미합니다.
과학 기술이 발전함에 따라 인간의 뇌를 관찰하는 것이 가능해지면서 뇌 활동의 연구가 용이해졌습니다. 뇌 영상 기술이 나오기 전에는 사후 부검과 뇌에 장애가 있는 환자들을 연구하는 것이 주요 방식이었으나 뇌 영상 기술인 컴퓨터 단층 촬영(CT 스캔)과 자기공명영상(MRI)이 개발되면서 인간 뇌의 스냅 촬영을 보는 것이 가능해지면서 뇌의 해부학적 구조에 관한 사진을 볼 수 있게 되었습니다. 자기공명영상은 뇌 활동 이미지를 단시간에 여러 차례 반복 촬영하여 시간의 흐름에 따른 뇌 활동에 대한 연구를 가능하게 해주었습니다.
신경심리학의 종류
신경심리학에는 다양한 유형이 있으며, 이들은 주로 연구 대상이나 연구 방법에 따라 구분됩니다. 여러 유형 중 일부를 아래에 설명합니다.
심리평가 및 진단 (Psychological Assessment and Diagnosis):
심리평가 및 진단 신경심리학은 환자의 뇌 기능을 평가하고 정신질환, 신경학적 장애, 인지기능 손상 등을 진단하는 데 중점을 둡니다. 다양한 심리평가 도구와 뇌 영상 기술을 사용하여 개인의 심리적, 정신적 건강을 평가하고 진단합니다.
발달 신경심리학 (Developmental Neuro psychology):
발달 신경심리학 분야는 어린이와 청소년의 뇌 발달과 발달 상태에서의 뇌 기능을 연구합니다. 뇌의 성장 과정이 어떻게 인지, 행동 및 정서 발달에 영향을 미치는지를 탐구하여, 발달적 문제를 이해하고 치료하는 데 기여합니다.
신경 영상 및 뇌 활동 연구 (Neuroimaging and Brain Function Research):
신경 영상 및 뇌 활동 연구는 주로 뇌 영상 기술을 활용하여 뇌 구조 및 기능을 연구합니다. MRI, fMRI, PET 등의 기술을 사용하여 특정 작업이나 활동 시 뇌의 활동을 시각화하고 이를 분석하여 행동과 뇌 활동 간의 관계를 탐구합니다.
신경 재활 및 치료 (Neuro rehabilitation and Therapy):
이 유형의 연구는 뇌 손상으로 인한 기능 손상을 재활하고 향상하기 위한 치료 전략을 개발합니다. 물리치료, 작업치료, 신경 피드백 등을 활용하여 환자의 기능을 최대한 회복하고 일상생활에 적응할 수 있도록 지원합니다.
뇌 손상 및 장애 연구 (Brain Damage and Disorders Research):
이 분야는 뇌 손상, 외상성 뇌 손상, 질병으로 인한 뇌 장애에 관한 연구를 다룹니다. 뇌 손상이나 질병에 따른 행동, 기능, 인지 손상의 원인과 효과를 조사하고, 치료 및 재활 전략을 개발합니다.
인지 및 감정 연구 (Cognitive and Emotional Research):
인지 및 감정 연구는 뇌의 특정 영역이 어떻게 학습, 기억, 언어 등의 고급 인지 기능과 감정을 제어하는지를 탐구합니다. 신경심리학의 이 분야는 정신 질환과의 관련성을 연구하여 효과적인 치료 방법을 개발합니다.
심리치료 및 신경 피드백 (Psychological Treatment and Neuro feedback):
이 유형은 특히 행동 및 심리적 문제에 대한 심리치료와 신경 피드백 기술을 개발하고 연구합니다. 뇌의 활동을 실시간으로 모니터링하고, 이를 피드백으로 제공하여 개인이 뇌 기능을 조절하고 개선하는 데 도움을 줍니다.
